<재난 불평등>은 지구환경과학부 교수인 존 머터가 쓴 책이다. 그는 2005년 미국 역사상 최악의 자연재해라 불리는 허리케인 카트리나와 그 이후 재난에 대처하는 불공정한 사회의 이면을 목도하고 사회과학으로 연구 방향을 전환하고 연구를 계속한 끝에 이 책을 펴냈다.
<재난 불평등>은 <자연재해, 선악의 중개자>, <지식 불평등과 재난>, <학살당한 아이티와 혼란에 빠진 칠레>, <물의 장벽, 죽음의 대양>, <미얀마, 무관심이라는 악행>, <충격에 뒤덮인 뉴올리언스>, <재난을 기회 삼는 이들>, <재난, 끝이 아닌 시작>으로 나누어져 있다.
저자에 의하면 폭풍과 달리 지진은 예측이 어렵다고 한다. 폭풍이 예측가능하다고 하더라도 매뉴얼에 따라 주민을 대피시킨다든가 하는 적절한 조치를 취하지 않는다면 인명피해를 막을 수 없을 것이다. 저자는 아이티 지진이나 필리핀, 스리랑카, 칠레, 미국 뉴올리언스 등에 발생한 다양한 재난을 목도하고 그것이 남기고 간 피해와 그 이후의 모습은 저마다 달랐다는 사실에 주목한다.
<재난 불평등>에 담긴 내용들은 차라리 외면하고 싶은 충격적인 진실이다. 아이티, 미얀마 정부처럼 국민을 제대로 살피지 않는 국가에서의 부패와 재난 이후의 사건들은 그렇다 쳐도 미국의 한가운데에서 일어난 뉴올리언스의 비극은 어떻게 설명을 해야 할지 모르겠다.
<재난 불평등>은 재난이 결코 ‘평등’하지 않다는 사실에 주목한다. 재난은 평등하지 않다. 애초에 재난이 발생했을 때 가진 자들은 그것의 피해로부터 멀리 떨어져 있고, 재난의 한가운데에 선 자들은 가진 게 없는 자들이다. 저지대에 사는 가난한 주민들, 그들이라고 그런 곳에 살고 싶겠는가. 아이티 지진은 아무것도 가진 것 없는 이들이 무능하고 부패한 정부의 국민이었을 때 맞닥뜨릴 수 있는 최악의 비극을 보여준 사건이라고 해야 할 것이다.
“평상시에 가장 배려 받지 못하는 사람들이 재난 시에도 가장 큰 고통을 당할 가능성이 많다.”(142쪽)
그렇다면 미국의 한가운데에서 일어난 비극은 어떻게 설명해야 할까. 한 나라의 부와 관계없이 그들이 무능한 지도자를 가진 탓이었다고 해야 할까? 저자 역시 아이티에서의 상황과 뉴올리언스의 상황을 비교하는 게 애초에 무리라는 걸 인정하지만, 두 재난에는 닮은 구석이 너무 많다. 가난해서 저지대에 살 수밖에 없는 아프리카계 미국인과 소수지만 대부분의 부를 거머쥔 백인들을 미국 국적을 갖고 있다고 해서 동등한 국민으로 보기엔 어려울 것이다.
가난 때문에 인종 때문에, 그들은 국가의 관심 밖에 있어야만 하는가. 저자가 개정판 서문에서 언급하고 있듯이 2020년 전대미문의 전염병이 남긴 상처는 나라마다 달랐고, 개개인에게 남긴 데미지도 달랐다. 화이트 컬러는 집에서 재택근무를 하며 전염병의 위협으로부터 충분히 자신을 보호할 수 있었지만, 몸으로 노동하는 이들은 감염의 위험을 무릅쓰고 일터로 나가야 했다.
가난한 가정의 가장이 코로나로 목숨을 잃은 것과 중산층 가정의 가장이 목숨을 잃은 것 또한 그것이 남긴 상처와 회복의 과정은 같지 않을 것이다. 어떻게 재난이나 전염병조차 이토록 잔인하게 인간을 가려서 다른 무게의 고통을 주는 것일까. 지난여름 서울에 내렸던 비가 할퀴고 간 자리도 그랬다. 그들 중 누군가는 한번 빼앗긴 삶의 터전을 어쩌면 다시는 회복할 수 없을지도 모른다. 뉴올리언스의 누군가가 그랬던 것처럼 말이다.
“한 나라의 부가 자연재해로 인한 최악의 피해를 막아주는 잠재적인 방패가 될 수 있듯이, 개인의 부 또한 방패가 된다. 같은 사건이라도 어떤 사람에게는 재난이라도 다른 이에게는 그저 약간의 불편 이상이 아닐 수도 있다.”(141쪽)
단단한 삶의 기반이 있다는 건 감사한 일이다. 웬만한 타격을 입더라도 회복하는 속도가 빠르기 때문이다. 개개인의 경제적 능력의 차이는 어쩔 수 없다 치자. 하지만 빈곤을 온전히 개인의 탓으로 돌릴 수 없다는 걸 감안하면 정부가 어느 정도 보완의 역할을 해주어야 하는 게 아닐까. 그러기 위해 우리는 기꺼이 자신이 속한 국가의 국민으로서 해야 할 세금 납부 같은 의무들을 기꺼이 수행하고 있는 것일 테다.
미얀마는 재난 이후 오히려 재건을 명목으로 국민들의 토지를 착취했다고 한다. 마땅히 정부로서 해야 할 국민을 보호해야한다는 의무는 하려고 든 적도 없으면서 오히려 국민을 갈취한 것이다. <재난 불평등>을 읽고 재난은 그 나라의 정부의 부패와도 밀접한 관련이 있다는 것을 알게 되었다. 아이티에서 건물들이 맥없이 무너진 것도 제대로 된 건축 규정에 따라 지어지지 않았던 탓이었다. 죽지 않아도 될 소중한 생명들이 스러져 간 것이다.
“아이티에서는 그 무엇보다도 가난, 가난한 사람에 대한 무관심, 강력한 정부의 부재 때문에 지진으로 무너진 건물에 사람들이 깔려서 죽어나갔다. (…) 건물은 허술하게 지어졌기에 무너진다. 정말 그렇다.”(135쪽)
대한민국의 한 평범한 가정에서 태어났다는 것만으로도 나는 엄청난 행운을 누리고 있는 것이다. 만약 내가 아이티에서 태어났다면 성인이 되기도 전에 영양실조로 굶어죽었거나, 운 좋게 살았더라도 범죄의 피해자가 되었을 것이며, 고등교육을 받는 일은 절대로 없었을 것이다. 하지만 어떤 한 사람의 처지를 개개인이 타고난 운에만 맡길 수는 없지 않은가. 그런 개개인 간의 차이를 줄이는 게 정부가 해야 할 역할이 아닐까. 하지만 과연 그 차이가 언제쯤이나 조금이라도 좁혀질 수 있을지 모르겠다. 오히려 갈수록 더 벌어져만 가는 건 아닌가 싶다. <재난 불평등>은 내게 하나의 질문을 남겼다. 그 차이를 줄이기 위해 우리 개인이 무엇을 할 수 있을까.
“이 모든 사례가 보여주는 것은 부와 가난의 사회적·지리적 질서가 계급 사이의 물리적·경제적 차이를 심화시키고 있다는 사실이다. 그리고 재난은 항상 저소득층에게는 피해를, 상류층에게는 단순한 불편만을 끼침으로써 그 차이를 더욱더 벌린다는 사실이다.”(267쪽)
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