《작은 아씨들》은 루이자 메이 올컷 자신의 가족들 얘기를 바탕으로 쓴 이야기라는 건 잘 알려져 있다. 별로 잘 알려져 있지 않았던 작가였던 루이자 메이 올컷은 동화를 써보라는 제안에 자신의 가족들 얘기를 기반으로 잘 풀어내어 많은 사람들의 공감을 얻어냈다.
마치 가문의 네 자매가 소설의 주인공이다. 주인공 중에서도 중심을 이루는 둘째(루이자 메이 올컷 자신이 모델) 조를 비롯하여 맏이인 메그, 셋째 베스, 그리고 막내 에이미가 그들이다. 그들과 함께 네 자매의 온화하면서 현명한 어머니, 존재감은 분명하지 않지만 올곧은 삶을 살아가는 아버지, 그리고 이웃 로리가 있다. 그리고 존 브록, 바에르 교수 등이 그들의 삶으로 들어온다. 이들이 겪는 에피소드들은 1800년대 미국의 작은 마을이라는 한정된 시대와 장소에서 벌어지는 일들이지만, 사람이 살아가는 일이 그렇듯, 잘 쓰인 소설이 그렇듯 시대와 장소를 초월해서 보편성을 획득하면서 독자들로 하여금 이들의 삶에 몰입하도록 한다.
메그는 예쁘고 상냥하면서 정말 맏이같은 품성을 지닌다. 그러면서 유행에 민감하면서 어느 정도의 허영심을 가지고 있다. 그래서 부잣집 자매들에게 놀림을 받기도 한다. 하지만 결국은 진짜 사랑을 찾아 가난한 청년과 결혼한다.
조는 모험심 강하고, 가장 역동적인 딸이다. 글쓰기를 좋아하고, 그래서 신문에 소설을 발표하기도 한다. 좌충우돌하며 갈등도 겪지만 가족을 사랑하는 마음은 변치 않는다. 혼자 살아가기로 결심하고, 자신에게 고백한 친구 로리을 거부하기도 하지만 결국은 뉴욕에서 만난, 나이차 나는 바에르 교수와 결혼하고, 유산으로 받은 대저택을 기반으로 소년들을 가르치는 학교를 일구어낸다.
베스는 음악을 좋아하는 소심한 성격이다. 참을성 많고, 남을 많이 도우며 살아가는데... 이웃의 아이들을 돌보다 성홍열에 걸려 죽는다.
에이미는 막내답게 버릇이 없어 보이고, 언니들과는 달리 자신을 더 먼저 생각하며 허영심도 많다. 친화력이 좋아 많은 사람들에게 사랑 받는다. 친척을 따라 유럽 여행을 가게 되고, 거기서 많은 깨달음을 얻고 로리와 결혼한다.
이런 네 자매들의 이야기들을 풀어내는데, 중간 중간의 위기와 소소한 갈등을 이겨내며 가족 사이의 유대가 더 끈끈해진다. 그런데 1800년대의 소설인 만큼 지금의 시각으로 봤을 때 한계도 엿보인다. 우선은 네 자매들이 행복의 바로미터로 우선은 어떤 남자와 결혼할 것인가로 생각한다는 점이다. 처음에는 부자와 결혼할 것을 목적으로 삼기도 하지만, 결국은 그런 허영심을 극복하고 사랑을 찾아간다. 하지만 여전히 어떤 남자와 결혼하는지가 그들의 미래와 직결된다는 설정은, 당대의 시각에 비해서는 진일보한 면이 적지 않지만 여전히 한계가 있긴 하다.
이 소설의 가장 큰 장점은 여기의 인물들에 감정이입할 수 있다는 것이다. 어느 정도 단점을 가지면서도 그것을 극복해나가는 인물들은 누구나 이건 나와 비슷한 점이라 여길 수 있게 된다. 물론 그게 어느 정도는 착각, 그게 아니더라도 자신에 대한 너그러움 때문일지도 모르지만, 어찌 되었든 사람들이 살아가는 모습이 거기서 거기라는 것을 보여주는 것이기도 하다.
문득 궁금해지는 것은, 이 소설이 여러 차례 영화로 만들어졌는데, 이 이야기를 어떻게 풀어냈을까 하는 점이다.