17세기 초, 프랑스의 변호사였던 페르마는 취미로 수학을 하던 아마추어 수학자였다. 그는 책을 읽다가
x의 n승, y의 n승을 더한 값이 z의 n승 일때, n이 2보다 큰 정수일 경우, 이를 만족하는 정수 x, y, z는 존재하지 않는다. 나는 이 증명을 할수 있지만, 책의 여백이 모자라기 때문에 생략한다
라는 문구를 책 귀퉁이에 적는다.
그가 남긴 이렇게 증명없이 남긴 정리들이 그의 사후 모두 증명되었기 때문에, 위의 정리는 페르마의 마지막 정리로 300여년 동안 수학자들에게 거대한 떡밥을 던져주게 된다.
사실, 위에서 n이 2인 경우는 피타고라스의 정리이다. 다른 어려운 수학 문제는 문제 자체가 무슨 뜻인지도 모르는 경우가 허다하지만, 위의 문제는 일반인들도 조금만 생각해보면, 이해가 되는 문제들이고 간단해 보인다.
페르마 사후, 세상에 내노라하는 유명한 모든 수학자들은 위의 증명 문제를 도전하거나, 도전 받아왔다. 가우스, 오일러도 예외는 아니였고, 오일러는 특수한 경우에 증명을 하기도 했다.
책은 페르마의 마지막 정리라 불리는 이것을 풀기위해 도전했던 역사적 자취를 정리하는 한편, 1994년 이를 증명한 앤드류 와일스의 자취를 보여준다. 앤드류 와일스는 프린스턴 대학교의 수학과 교수로 어릴때부터 페르마의 문제를 풀고 싶어했으며, 그가 9년에 걸쳐 어떤 노력을 했는지를 보여준다.