모든 생명은 문제를 해결하고 있다.
-칼 포퍼
세상이 쉴 틈 없이 변하고 있다. 정보가 넘쳐나다 보니 늘 새로운 딜레마에 빠진다. 우리가 성공하기 위해서는 이런 변화에 무감각해서는 곤란하다. 선택의 기술이라고 할 수 있는 융통성이 전혀 없다고 하면 우리는 문제의 걸림돌에 넘어지기 마련이다. 꼭 성공이 아니더라도 변화에 따른 적응력이 요구되는 것은 정신없이 휘몰아치는 변화 속에서 우리가 살아남을 수 있는 최선의 방법이기 때문이다.
이와 관련된 흥미로운 실험이 하나 있다. 더글러스 호프스래더의 ‘개와 뼈다귀 문제(dog??and??bone problem)’이다. 이 실험을 요약하면, 3미터 높이의 철망 담장 너머를 사이에 두고 개와 뼈다귀가 있으며 개의 뒤쪽에는 열려 있는 대문이 있다. 보통 개는 뼈다귀를 향해 달려가다가 철망 앞에서 막다른 길을 만나게 된다. 그런데 어떤 개는 다른 방법, 즉 우회적으로 대문을 통해 뼈다귀를 차지한다. 우리의 입장에서 보면 개와 뼈다귀 문제를 ‘인간과 과녁의 문제’로 해석할 수 있다. 우리에게 과녁은 도전에 대한 목표다. 인간적인 노력의 보상에 따라 어느 누구는 과녁을 맞춘다. 하지만 어느 누구는 과녁에 접근조차 못한다.
레오나르드 믈로디노프의『유연한 사고의 힘』은 이러한 심리적 에너지를 파악할 수 있는 중요한 역할을 하고 있다. 이 책에 따르면 인간이나 동물이 본성에 따라 행동하는 것은 ‘각본’대로 하는 것이다. 각본대로 하는 행동은 고정적이며 습관적이기 때문에 새로운 변화를 할 수 없다. 하지만 세상은 각본대로 움직이지 않는다는 것이다. 각본 없는 돌발 상황에 대응하기 위해서 탁월한 효과를 발휘하는 것이 바로 ‘유연한 사고’다. 유연한 사고를 ‘엘라스틱( elastic thinking)이라고 부르는데 엘라스틱의 사전적 의미는 ‘고무로 만든, 탄력 있는, 신축성 있는 것’이다.
유연한 사고를 살펴보면 인간의 뇌다. 인간의 뇌는 복잡한 문제를 ‘상향식(bottom-up)’으로 사고한다. 감성적·무의식적·비선형적(non-linear)인 상향식 사고는 여러 가지 문제를 동시에 추적할 수 있다. 이와 반대로 ‘분석적 사고(analytical thinking)’는 컴퓨터의 뇌다. 컴퓨터의 뇌는 ‘하향식(top-down)’으로 사고한다. 논리적·의식적·선형적(linear)인 하향식 사고는 순차적인 방식으로 처리한다. 결과적으로 우리가 복잡한 수수께끼를 풀거나 창의적인 사고를 할 수 있는 것은 유연한 사고 때문이다.
지금 이 순간에도 우리는 문제를 해결하고 있다. 문제를 해결하기 위해서는 우리는 뇌를 효율적으로 바꿔야 한다. 이 책에는 우리의 뇌 속 세상에서 펼쳐지는 다양한 사고의 과정을 탐색하고 있다. 이런 과정을 통해 우리가 왜 생각을 하며, 생각이 어떻게 사고가 되는 것이며, 통찰의 힘을 알게 된다. 가령, 할머니라는 개념(concept)에는 주름살, 흰머리, 틀니라는 특징이 있다. 그래서 우리가 할머니라는 이름을 부를 때 ‘노인’이라는 상위 개념으로 의미가 점화되는 것이다.
한편으로, 일상적인 사고(굳어 있는 사고)에서 벗어나 새로운 발상을 이끌어 내는 방법을 알려주고 있다. 예를 들면 ‘멍 때리기’의 놀라운 효과다. 우리는 바쁘게 사는 것이 생산적인 일이며 아무것도 하지 않는 것은 비생산적으로 여긴다. 그 결과 우리는 안타깝게도 우리 자신과의 내적 대화를 하지 않는다. 하지만 바쁜 일상에서 새로운 활력을 얻기 위해서는 휴대폰을 끄거나, 산책을 하거나, 휴식을 가져야만 한다. 다시 말하면 유연한 마음의 여유를 가지는 것이 역설적으로 유연한 사고를 하게 된다는 것이다.
저자의 새로운 통찰을 통해 우리 내면에 두 사람이 존재한다는 것을 알게 된다. 바로 ‘컴퓨터와 시인’이다. 이 두 사람의 선의의 경쟁을 통해 우리는 비로소 사고를 하게 되는 것이다. 필요에 따라 적절하게 합리적으로 독창적으로 한다. 분석적 사고는 명쾌하다. 우리에게 부족하거나 극복해야 할 부분 그리고 해야 할 부분을 조언해준다. 그러나 유연한 사고는 멋지고 즐겁다. 우리가 똑똑하게 살아남을 수 능력을 계속해서 도와주기 때문이다. 저자의 재치 있는 표현대로 “유연한 자가 살아남는다.”것은 우리의 불안한 운명에 대한 영원한 대답이 될 것이다.
* 이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.